“如果有谁愿意的话，他可以这样度过一生，喝着‘维珍可乐’长大，到‘维珍唱片大卖场’买‘维珍电台’上放过的唱片，去‘维珍院线’看电影，通过网络交上一个女朋友，和她坐‘维珍航空公司’的班机去度假，享受‘维珍假日’无微不至的服务，然后由‘维珍新娘’安排一场盛大的婚礼，幸福地消费大量‘维珍避孕套’，直到最后拿着‘维珍养老保险’进入坟墓。”维珍创始人理查德·布兰森（Richard Branson）如是说。理查德·布兰森是英国商业界的奇才，也是一位极具传奇色彩的亿万富翁。“维珍”(Virgin) 中文意为“处女”。曾经有记者采访布兰森时问他为什么将公司取名为“Virgin”，他解释说因为“处女”这个名字比较性感，容易让人产生联想而过目不忘。目前，维珍集团是英国最大的私营企业，旗下拥有近400家公司，业务涉及民航、电影、餐饮、游戏、音乐、医疗、金融、太空、能源、燃料、汽车等行业。

就在北京时间2021年1月18日，英国钢铁侠再次书写历史，由维珍轨道公司（Virgin Orbit）定制的一架名为“宇宙女孩”（Cosmic Girl）的波音747-400从莫哈韦沙漠航空港起飞，将全球首个空射液体燃料运载火箭“发射器一号”（LauncherOne）连接到其机翼上，上升至35,000英尺的高空，成功将10颗小型立方体卫星送入地球轨道。这标志着一种新的低成本卫星发射方法的引入，也预示着航空航天业可能发生的变革。维珍轨道在Twitter上记录了火箭的发射过程。

布兰森在一份声明中说，“这一飞行壮举是多年努力的结晶，也将引领新一代创新者们步入轨道。”维珍轨道希望通过提供一种小型的、70英尺长的两级火箭，降低火箭尺寸和发射成本，成为发射市场上的一股颠覆性力量。维珍轨道负责特殊项目的副总裁威尔·波默兰茨（Will Pomerantz）在试飞前与记者通话时说，“发射器一号”能够承载高达几百磅的有效载荷——卫星的大小可以“象一个非常大的冰箱，也可以象一个面包机的烤箱”。“空中发射”技术意味着火箭已经可以在大气层的上空飞行，当它发动时，速度仅低于1马赫，也就是仅低于音速，而且不需要大量地面基础设施，可以灵活机动地以从任何可供747客机起飞的跑道上起飞，执行发射任务。

维珍轨道认为，未来小型卫星的市场将会增长。最终，它希望将业务范围扩大，合作伙伴不仅包括商业公司，还包括需要能够对潜在威胁做出快速反应的太空部队和美国情报机构等。公司总裁兼CEO丹·哈特（Dan Hart）说，过去几年中，五角大楼一直“关注小型卫星在太空环境中的实用性，而我要说的是，太空环境已经成为一个有争议的、甚至是危险的运行环境”。就在发射成功后，美国太空部队行动负责人杰伊·雷蒙德(Jay Raymond)将军在推特上写道：“祝贺维珍轨道团队！”

维珍轨道的姐妹公司维珍银河（Virgin Galactic）则誓言要开发“世界上第一条商业太空航线”，让游客飞到太空的边缘再飞回来。它已经使用亚轨道飞行器两次把人们送至太空的边缘，向大约600名乘客出售了每张20万至25万美元的机票，并准备最快今年让乘客付费乘坐飞机。提起亚轨道，可能很多人还感觉非常陌生。亚轨道一般指距地面20～100公里的空域，处于现有飞机的最高飞行高度和卫星的最低轨道高度之间。100公里以下属于各国领空，100公里以上就是自由空间。轨道飞行中，航天器的速度约为28,000公里/小时，而亚轨道飞行的速度要求要低得多，比如维珍银河的VSS Unity亚轨道飞机，速度约为4000公里/小时。这个空域既不属于航空范畴，也不属于航天范畴，不仅在太空旅游中备受青睐，在情报收集、侦察监视、通信保障以及对空对地作战等军事领域也有很广阔的发展前景。

对太空旅游表示出兴趣的不仅是维珍银河，亚马逊创始人杰夫·贝佐斯（Jeff Bezos）创建的“蓝色起源”Blue Origin、 埃隆·马斯克(Elon Musk)旗下的太空探索技术公司SpaceX都在竞相成为太空旅游产业的领导者。根据瑞银集团（UBS）2009年在一份报告中预测，到2030年，亚轨道和轨道两种太空旅游的潜在市场价值将达到30亿美元。NASA前国际空间站（ISS）负责人迈克尔·萨弗雷迪尼(Michael T. Suffredini)创立的Axiom Space也已宣布，计划2024年前在太空建造一座酒店“AxStation”，为太空旅游爱好者提供便利。太空旅游业正在发展成为一个能够创造巨大利润的民用蓝海市场。

至于为什么要发展太空旅游？英国钢铁侠布兰森给出的答案是“太空才是维珍的处女地。”维珍银河在公司未来发展愿景中表示，作为地球上的太空航线运营商，公司将始终致力于通过新一代可重复利用的航天器，给予非专业宇航员在高加速度和微重力环境中无比安全和愉快的飞行体验。公司还将在多地提供多种服务，以满足不断增长的空间用户群体的需求，而维珍轨道则表示，公司进入太空领域是为了改善地球上的生命质量。自2017年以来，公司一直为小型卫星提供专用、响应迅速、价格合理的发射服务。为了满足当今卫星制造商和运营商的需求，维珍轨道开发了LauncherOne——由商业机构和政府联合打造的世界上最灵活的卫星发射服务平台。维珍轨道将一架前维珍大西洋波音747-400客机打造成为宇宙女孩，她的任务是利用她的翅膀向太空发射卫星。如果这听起来还不够炫酷的话，维珍轨道还可以为客户提供到偏远地区的连接，跟踪船只和飞机，收集气象数据，发布灾难应对措施，提供技术演示、空间碎片清理服务，加强国家安全和国防实力。维珍轨道已为航天工业引入了全新的客户服务标准。

布兰森曾经说过，当初公司提交 “Virgin”（处女）这个名字进行注册时，英国公司注册处认为这个名字太过粗俗，不予注册，费了九牛二虎之力才说服他们。“处女”这个词说明公司的每项事业都是从零起步。她一点也不粗俗，相反，她是纯洁、新颖、未开发、未利用的代名词。事实证明，这对维珍的成功非常重要。布兰森曾经出过一本自传《失去童贞》 （Losing My Virginity），正像自传标题一样，布兰森在商业王国中开辟了一片接一片的“处女地” ——民航、电影、餐饮、游戏、音乐、医疗、金融、太空、唱片、移动通信、房地产、个人理财、酒店、婚庆用品……如他本人所说：“我热爱做没人做过的事”。“处女”意味着第一次，也意味着冒险。为什么如此热衷于冒险? 布兰森说：“我渴望生命活到极致！”